Anne Midlige, traiteure de fourrures.
Une Libanaise, veuve de sa condition,
se mesure à la
Compagnie de la Baie d’Hudson
(Partie 2)Une Libanaise, veuve de sa condition,
se mesure à la
Compagnie de la Baie d’Hudson
Texte original de Peter Leney, paru sous le titre
« Annie Midlige fur trader. A Lebanese
widow defies the HBC »
dans la revue The Beaver, juin-juillet 1996, p. 37-41.
Traduction, adaptation et annotations de Pierre Cantin,
avec l’aimable autorisation de l’auteur.
À 30 ans, Annie Midlige se retrouve donc à New York, dans la cuisine d’un restaurant libanais. Elle n’y restera qu’une année : le Canada l’attire. Elle décide alors de se rendre à Ottawa. On ne trouve pas d’explication à sa décision dans le journal de son fils John. Celui-ci signale seulement qu’elle se serait trouvé un emploi dans une famille libanaise. Elle y fait l’entretien de la maison et la cuisine en même temps qu’elle commence à faire du porte à porte.
Son commerce de démarchage ne se limitera pas à Ottawa et les environs. Elle a des visées expansionnistes et passe bientôt sur la rive québécoise de l’Outaouais. Elle a l’intention de remonter la Gatineau et d’y exploiter les possibilités commerciales d'un monde nouveau et grouillant d’activités, celui des chantiers forestiers en pleine effervescence autour de Maniwaki. Ce n’est pas l’industrie comme telle qui intéresse Annie, mais la promesse de pouvoir s'y créer une nouvelle clientèle. Elle commercera tout d'abord avec les bandes amérindiennes du coin, dont les Algonquins du lac Barrière, dans les Hauts de la rivière Outaouais. C’est à ce moment qu’elle attrape littéralement la fièvre de la traite des fourrures.
Un missionnaire oblat, Joseph Guinard n’avait pas été sans remarquer la présence d’Annie dans la Haute-Gatineau. Dans ses mémoires (1), l’ecclésiastique raconte qu’il avait dû retarder l’une de ses missions à Baskatong, au nord de Maniwaki, parce qu’un Amérindien lui avait «emprunté» son canot pour ramener une « vendeuse syrienne » du lac Barrière. Compte tenu de l’endroit et de la date, il ne pouvait s’agir que d’Annie elle-même.
À ce moment-là, Annie avait accumulé un pécule suffisant pour entreprendre le rassemblement de sa famille. Dans un premier temps, elle fit venir John et Eva, qui arrivèrent à Ottawa vers 1898, après une traversée qui dut donner un coup de vieux à la mère. En effet, après être débarqués à New York, les jumeaux, âgés alors de 15 ans, avaient oublié le nom de la ville où vivait Annie. John se rappelle avoir déclaré candidement aux officiers de l’immigration états-unienne : « Ma mère habite au Canada depuis plus de trois ans. Tout le monde devrait bien la connaître. »
Les deux adolescents échappèrent à la déportation vers leur pays d’origine quand le propriétaire du restaurant où avait travaillé la mère eut vent de ce qui leur arrivait et offrit de s’occuper d’eux jusqu’à ce que, du Liban, leur parvienne l'adresse d’Annie au Canada. Cela prit deux mois.
Une fois les enfants établis à Ottawa, Annie s’assura que John apprenne rapidement l’anglais. Malgré l’âge du fils, elle l’inscrivit dans un jardin d’enfant et le mit en pension dans une famille d’anglophones. Annie accepta, non sans quelque réticence, que John fasse son apprentissage de machiniste, car un tel choix contrevenait à la tradition libanaise voulant qu’on soit son propre employeur. Eva, quant à elle, se lança dans le commerce des articles de luxe qu’elle vendait à partir de la maison, rue Bank.
Pendant que les jumeaux s’acclimataient à leur nouvel environnement, Annie poursuivait l’établissement de son empire dans les Hauts de la Gatineau. Après un bref séjour à Maniwaki, elle s’installa à 55 kilomètres plus au nord, à Baskatong, petit village d’agriculteurs et point de services de l’industrie forestière. Elle réussit à amasser un somme qui lui permit d’acheter à cet endroit une halte et une terre de 400 acres, peuplée de chevaux, de vaches, de cochons, de canards et de poules. Dans des registres, on trouve le nom d’Annie Midlige comme propriétaire d’un hôtel dans ce village, de 1905 à 1912, et, bien sûr, d’un magasin.
Eva emménagea bientôt à Baskatong afin de participer aux activités commerciales de sa mère, tout comme ses deux plus jeunes frères, William et Salem, que John était allé chercher au Liban. Une fois sa mission terminée, ce dernier partit vers le Yukon, attiré par l’or qu’on semblait y trouver en abondance. Il passa presque trois ans à Dawson City (2). Annie lui expédiait régulièrement des lettres dans lesquelles elle l’incitait à revenir à la maison car, pour elle, le Yukon était un endroit terriblement difficile.
Quand John revint finalement, Annie lui précisa le véritable motif de sa demande : elle avait besoin d’un partenaire pour la gestion de son commerce des fourrures. « Regarde-moi, lui dit-elle. Je suis une vieille femme. Si je puis effectuer tous ces voyages et en vivre confortablement, imagine ce qu’un jeune homme comme toi, costaud, saurait accomplir. Tu pourrais parcourir le Canada entier. » Puis, en invoquant la coutume libanaise, elle insista sur le fait qu’il était maintenant le chef de famille et qu’il ne devrait pas songer à retourner au Klondyke et laisser sa famille sans support.
Après avoir considéré les résultats plutôt maigres que lui avaient valus ses efforts jusque-là, John fut d’accord : « Maman, indique-moi simplement ce que je dois faire et comment me lancer, et, comme on dit en arabe, avec l’aide de Dieu, je réussirai. »
C’est cependant d’une façon beaucoup plus concrète qui se manifesta cette aide : le projet de construction d’un chemin de fer transcontinental, annoncé, en 1903, par Wilfrid Laurier, le premier ministre libéral de l’époque. Le tracé en zone éloignée du NTR devait en effet traverser les terres se trouvant à la source de la Gatineau, cours d’eau qu’employaient d’ailleurs arpenteurs et ingénieurs pour se rendre aux différents chantiers isolés de ce projet.
Ces opérations d’arpentage firent augmenter considérablement l’achalandage de l’hôtel d’Annie à Baskatong en plus de donner à celle-ci l’idée d’implanter un poste d’échanges pour le nouvel associé de son commerce de fourrures. John allait de fait installer son premier magasin le long de la branche ouest de la Haute-Gatineau, près du lac Echouani, un endroit où pourraient s’approvisionner en matériel de toutes sortes les équipes d’arpentage travaillant dans la région. Connu sous le nom de « dépôt no 2 », l’endroit grouillait d’activité, marqué par un va et vient constant de gens : l’endroit idéal pour établir un commerce.
Ainsi donc, en 1907, la mère et le fils, 43 et 24 ans, se lancèrent ensemble dans le commerce. Après avoir chargé une voiture tirée par un attelage de chevaux d’articles divers – provisions, outils, tentes et couvertures –, ils partirent à travers bois. Pendant six jours, ils cheminèrent péniblement depuis Baskatong jusqu’au dépôt no 2, grimpant les pentes aux côtés des bêtes lourdement chargées, les ralentissant dans les descentes. Arrivés sur place, ils engagèrent des Amérindiens et entreprirent d’ériger un bâtiment de 5,5 mètres sur 4,8 qui allait servir à la fois de magasin, de cuisine et de chambre à coucher.
La formation qu’Annie prodigua à son fils s’avéra fort simple. Elle avait obtenu des Amérindiens des échantillons de fourrure de différents animaux – vison, martre, rat musqué, renard, castor, lynx, belette, pékan : elle n’eut qu’à indiquer à John ce qu’il devait payer pour chacune des bêtes. En moins d’une semaine, les Autochtones se présentaient au magasin pour y échanger leurs fourrures.
Le dépôt no 2 s’avéra toutefois bien plus que le simple emplacement d’un magasin. Sa position avancée faisait en sorte qu’Annie Midlige se trouvait à portée des Amérindiens que la Compagnie de la Baie d’Hudson avait coutume d’avoir comme clients exclusifs. Bientôt Annie se mit à accaparer tout le commerce d’une grande partie de la forêt québécoise. La CBH tenta bien de contrer ses efforts, mais les tactiques employées s’avérèrent plutôt inefficaces.
Le premier des postes de la CBH à souffrir de la compétition de la part des Midlige fut celui du lac Barrière, situé à une centaine de kilomètres plus au sud, à l’ouest de la rivière des Outaouais. Le poste était particulièrement vulnérable, car les Amérindiens chassaient dans les Hauts de la Gatineau, puis, au printemps, passaient par le dépôt no 2 en retournant vers leur lieu de résidence. Il était donc aisé, pour les commerçants libanais, de les arrêter au passage. Aussi ne faut-il pas s’étonner de lire, en 1907, dans le rapport d’inspection du poste de la CBH du lac Barrière, que « madame Midlige s’était accaparé une grande quantité [évaluée à quelque 1800 $] de marchandises qui, à juste titre, appartenaient au poste ».
Le rapport signalait que jamais le poste n’avait connu de compétition digne de mention, du moins jusqu’à ce qu’ « une Assyrienne et son compagnon n’établissent un poste de traite au Camp 2 ». L’auteur du rapport prétendait que c’aurait été sous les effets de l’alcool que les Amérindiens y seraient allés pour y échanger le fruit de leur chasse. Dans toute la documentation de la CBH, il s’agit là de la seule fois où Annie ou John furent accusés d’avoir fait usage d’alcool dans leurs transactions avec les Autochtones.
La perte de fourrures au poste du lac Barrière (lesquelles auraient été utilisées pour le remboursement de dettes de la part des Amérindiens) porta un dur coup à Edward Edwardson, un Écossais bourru qui gérait cet établissement depuis 23 ans. Opposant farouche à « la Compétition », Edwardson réagit à la situation en envoyant son fils aîné construire un avant-poste à côté du magasin des Midlige, au dépôt no 2. Il pourrait ainsi, lui aussi, mettre la main sur sa part des prises des Amérindiens, lors de leur retour au printemps.
Absolument rien ne laissait prévoir que cette situation conflictuelle allait se terminer par un double partenariat des deux clans : les Edwardson et les Midlige allaient s’unir comme commerçants et comme familles.
Dans son journal, John décrit de manière optimiste la réaction des Midlige à cette stratégie de la CBH. Quand le nouvel arrivant, le compétiteur, se pointa, Anne émit cet appel au calme : « Ma mère nous a dit, écrit John, ‘N’ayez pas peur, soyons amicaux à l’endroit de Ben; ne donnez pas plus en échange de fourrures qu’il ne le ferait et ne coupez pas les prix. Votre père disait que si on arrivait à extraire le meilleur des choses en les ponçant, ce n’était toutefois pas le cas avec les humains' . »
John se présenta donc sous les traits d’un type chaleureux et, bientôt, le jeune Écossais et ses compétiteurs libanais firent bon ménage, partageant des repas et jouant aux cartes. Quand l’employé de la CBH fut « apprivoisé et devint amical », John entreprit de lui faire quitter sa compagnie et de s’associer à sa famille pour former une entreprise qui s’appellerait « Midlige et Edwardson, négociants et marchands généraux ». Ensemble, ils établiraient des magasins le long de la voie du NTR, une fois le trajet de celle-ci enfin défini. Ils feraient davantage de profits et seraient leurs propres patrons.
Annie voyait d’un très bon oeil cette association et y percevait de plus une occasion, pour son fils, de trouver une épouse parmi les sœurs de Ben.
Edwardson et sa femme, Mary Polson, à moitié Algonquine et moitié Écossaise, avaient 16 enfants. « Essaie, lui dit-elle d’amener Ben à t’aider à marier Jessie. » – « C’est le meilleur parti de la famille. C’est une femme costaude, jolie et ardue au travail. Elle fait le plus gros de la cuisine, de la lessive et du ménage. Elle a l’habitude de la vie en forêt et connaît bien le commerce des fourrures, exactement le genre d’épouse qu’il te faut. »
John, discrètement, mit en pratique le conseil de sa mère. Après une longue cour, faite de lettres et de cadeaux, de la soie, le mariage fut célébré au lac Barrière en 1912.
L’impact des opérations commerciales d’Annie ne se fit pas sentir qu’au poste du lac Barrière. L’entrepreneure sema également l’énervement à celui de Kikendatch, dans les Hauts-Mauriciens, où les gens de la CBH transigeaient avec un groupe d’Amérindiens, les Attikameks qu’on appelait à l’époque « Têtes-de-Boule ». Le magasin installé par les Midlige sur les rives de la Gatineau se trouvait à deux jours de canot de Kikendatch et les Amérindiens eurent tôt fait de savoir comment s’y rendre.
Aussi est-ce avec une profonde amertume que l’inspecteur W. R. Hamilton consignait-il les incursions d’Annie dans un rapport du poste de Kikendatch, en 1908 :
La référence aux objets de pacotille laisse sous-entendre que la CBH présumait que ses compétiteurs ne vendaient que des produits de mauvaise qualité. À ce sujet, le missionnaire Guinard a pu jeter un coup d’œil sur ces supposés objets sans valeur offerts par Annie, celle-ci « vendait des rubans, des cravates, des mouchoirs et des bagues; ses malles regorgeaient de tout un matériel multicolore » (3).
Autre sujet d’inquiétude pour la CBH, les produits essentiels, entre autre la farine et le sucre, se vendaient moins cher au magasin des Midlige du dépôt no 2 qu’à son propre poste de Kikendatch.
Ironiquement, c’est la CBH elle-même qui sabota la venue de nouveaux clients à son poste de Kikendatch. En établissant un magasin au dépôt no 2, dans le but de concurrencer les Midlige, la compagnie avait elle-même créé une concurrence malsaine entre ses deux commerces. Les Amérindiens pouvaient aisément constater que la CBH vendait un sac de farine 6,50 $ au dépôt no 2 alors qu’elle en exigeait 10 $ à son poste de Kikendatch.
La situation à cet endroit s’avérait tellement menaçante pour la bonne marche du commerce avec les Amérindiens qu’il fut décidé, « dans les meilleurs intérêts du commerce des fourrures », de retraiter plus profondément en forêt. Le rapport recommandait de déplacer le poste et de l’installer à un endroit appelé « Obedjiwan », à une centaine de kilomètres plus au nord, dans le réseau des plans d’eau de la Saint-Maurice. Bien sûr, à la CBH, on se fit de la bile, compte tenu des coûts encourus par la fermeture et le déménagement du poste mais, finalement, en 1912, la nouvelle installation d’Obedjiwan démarrait. Son gérant signalait à ses supérieurs que 25 familles amérindiennes avaient suivi.
Ce fut toutefois Annie Midlige qui eut le dernier mot, car la décision de la CBH de fuir son influence et ses activités fit en sorte que les Amérindiens fréquentèrent davantage le commerce de son fils aîné, plus accessible. En 1912, John avait en effet établi un magasin à Oskélanéo, un arrêt sur la ligne du NTR, à quelque 80 kilomètres, en canot, au sud d’Obedjiwan. Les Amérindiens qui avaient quitté Kikendatch y allaient fréquemment, car les produits y étaient vendus moins cher.
Ainsi, à peu près à la même époque, des magasins de tous les membres de la famille Midlige jalonnaient le tronçon ferroviaire depuis la Saint-Maurice jusqu’en Abitibi.
Son commerce de démarchage ne se limitera pas à Ottawa et les environs. Elle a des visées expansionnistes et passe bientôt sur la rive québécoise de l’Outaouais. Elle a l’intention de remonter la Gatineau et d’y exploiter les possibilités commerciales d'un monde nouveau et grouillant d’activités, celui des chantiers forestiers en pleine effervescence autour de Maniwaki. Ce n’est pas l’industrie comme telle qui intéresse Annie, mais la promesse de pouvoir s'y créer une nouvelle clientèle. Elle commercera tout d'abord avec les bandes amérindiennes du coin, dont les Algonquins du lac Barrière, dans les Hauts de la rivière Outaouais. C’est à ce moment qu’elle attrape littéralement la fièvre de la traite des fourrures.
« Chaque été, écrit son fils dans son journal, elle engageait un Amérindien, chargeait son grand canot d’écorce d’étoffes et de marchandises diverses destinées à des échanges avec les Autochtones. Puis elle partait vers les différentes réserves amérindiennes, à des kilomètres plus au Nord. Ces déplacements, à travers rapides et portages, duraient plus de deux mois et [ma mère] en rapportait des ballots de fourrures de castors, de loutres, de rats musqués, de martres, etc. Les profits tirés de l’échange de ses produits suffisaient à payer son guide et toutes ses autres dépenses. Les profits sur la vente des fourrures devenaient donc des bénéfices nets. »
Un missionnaire oblat, Joseph Guinard n’avait pas été sans remarquer la présence d’Annie dans la Haute-Gatineau. Dans ses mémoires (1), l’ecclésiastique raconte qu’il avait dû retarder l’une de ses missions à Baskatong, au nord de Maniwaki, parce qu’un Amérindien lui avait «emprunté» son canot pour ramener une « vendeuse syrienne » du lac Barrière. Compte tenu de l’endroit et de la date, il ne pouvait s’agir que d’Annie elle-même.
À ce moment-là, Annie avait accumulé un pécule suffisant pour entreprendre le rassemblement de sa famille. Dans un premier temps, elle fit venir John et Eva, qui arrivèrent à Ottawa vers 1898, après une traversée qui dut donner un coup de vieux à la mère. En effet, après être débarqués à New York, les jumeaux, âgés alors de 15 ans, avaient oublié le nom de la ville où vivait Annie. John se rappelle avoir déclaré candidement aux officiers de l’immigration états-unienne : « Ma mère habite au Canada depuis plus de trois ans. Tout le monde devrait bien la connaître. »
Les deux adolescents échappèrent à la déportation vers leur pays d’origine quand le propriétaire du restaurant où avait travaillé la mère eut vent de ce qui leur arrivait et offrit de s’occuper d’eux jusqu’à ce que, du Liban, leur parvienne l'adresse d’Annie au Canada. Cela prit deux mois.
Une fois les enfants établis à Ottawa, Annie s’assura que John apprenne rapidement l’anglais. Malgré l’âge du fils, elle l’inscrivit dans un jardin d’enfant et le mit en pension dans une famille d’anglophones. Annie accepta, non sans quelque réticence, que John fasse son apprentissage de machiniste, car un tel choix contrevenait à la tradition libanaise voulant qu’on soit son propre employeur. Eva, quant à elle, se lança dans le commerce des articles de luxe qu’elle vendait à partir de la maison, rue Bank.
Pendant que les jumeaux s’acclimataient à leur nouvel environnement, Annie poursuivait l’établissement de son empire dans les Hauts de la Gatineau. Après un bref séjour à Maniwaki, elle s’installa à 55 kilomètres plus au nord, à Baskatong, petit village d’agriculteurs et point de services de l’industrie forestière. Elle réussit à amasser un somme qui lui permit d’acheter à cet endroit une halte et une terre de 400 acres, peuplée de chevaux, de vaches, de cochons, de canards et de poules. Dans des registres, on trouve le nom d’Annie Midlige comme propriétaire d’un hôtel dans ce village, de 1905 à 1912, et, bien sûr, d’un magasin.
Eva emménagea bientôt à Baskatong afin de participer aux activités commerciales de sa mère, tout comme ses deux plus jeunes frères, William et Salem, que John était allé chercher au Liban. Une fois sa mission terminée, ce dernier partit vers le Yukon, attiré par l’or qu’on semblait y trouver en abondance. Il passa presque trois ans à Dawson City (2). Annie lui expédiait régulièrement des lettres dans lesquelles elle l’incitait à revenir à la maison car, pour elle, le Yukon était un endroit terriblement difficile.
Quand John revint finalement, Annie lui précisa le véritable motif de sa demande : elle avait besoin d’un partenaire pour la gestion de son commerce des fourrures. « Regarde-moi, lui dit-elle. Je suis une vieille femme. Si je puis effectuer tous ces voyages et en vivre confortablement, imagine ce qu’un jeune homme comme toi, costaud, saurait accomplir. Tu pourrais parcourir le Canada entier. » Puis, en invoquant la coutume libanaise, elle insista sur le fait qu’il était maintenant le chef de famille et qu’il ne devrait pas songer à retourner au Klondyke et laisser sa famille sans support.
Après avoir considéré les résultats plutôt maigres que lui avaient valus ses efforts jusque-là, John fut d’accord : « Maman, indique-moi simplement ce que je dois faire et comment me lancer, et, comme on dit en arabe, avec l’aide de Dieu, je réussirai. »
C’est cependant d’une façon beaucoup plus concrète qui se manifesta cette aide : le projet de construction d’un chemin de fer transcontinental, annoncé, en 1903, par Wilfrid Laurier, le premier ministre libéral de l’époque. Le tracé en zone éloignée du NTR devait en effet traverser les terres se trouvant à la source de la Gatineau, cours d’eau qu’employaient d’ailleurs arpenteurs et ingénieurs pour se rendre aux différents chantiers isolés de ce projet.
Ces opérations d’arpentage firent augmenter considérablement l’achalandage de l’hôtel d’Annie à Baskatong en plus de donner à celle-ci l’idée d’implanter un poste d’échanges pour le nouvel associé de son commerce de fourrures. John allait de fait installer son premier magasin le long de la branche ouest de la Haute-Gatineau, près du lac Echouani, un endroit où pourraient s’approvisionner en matériel de toutes sortes les équipes d’arpentage travaillant dans la région. Connu sous le nom de « dépôt no 2 », l’endroit grouillait d’activité, marqué par un va et vient constant de gens : l’endroit idéal pour établir un commerce.
Ainsi donc, en 1907, la mère et le fils, 43 et 24 ans, se lancèrent ensemble dans le commerce. Après avoir chargé une voiture tirée par un attelage de chevaux d’articles divers – provisions, outils, tentes et couvertures –, ils partirent à travers bois. Pendant six jours, ils cheminèrent péniblement depuis Baskatong jusqu’au dépôt no 2, grimpant les pentes aux côtés des bêtes lourdement chargées, les ralentissant dans les descentes. Arrivés sur place, ils engagèrent des Amérindiens et entreprirent d’ériger un bâtiment de 5,5 mètres sur 4,8 qui allait servir à la fois de magasin, de cuisine et de chambre à coucher.
La formation qu’Annie prodigua à son fils s’avéra fort simple. Elle avait obtenu des Amérindiens des échantillons de fourrure de différents animaux – vison, martre, rat musqué, renard, castor, lynx, belette, pékan : elle n’eut qu’à indiquer à John ce qu’il devait payer pour chacune des bêtes. En moins d’une semaine, les Autochtones se présentaient au magasin pour y échanger leurs fourrures.
Le dépôt no 2 s’avéra toutefois bien plus que le simple emplacement d’un magasin. Sa position avancée faisait en sorte qu’Annie Midlige se trouvait à portée des Amérindiens que la Compagnie de la Baie d’Hudson avait coutume d’avoir comme clients exclusifs. Bientôt Annie se mit à accaparer tout le commerce d’une grande partie de la forêt québécoise. La CBH tenta bien de contrer ses efforts, mais les tactiques employées s’avérèrent plutôt inefficaces.
Le premier des postes de la CBH à souffrir de la compétition de la part des Midlige fut celui du lac Barrière, situé à une centaine de kilomètres plus au sud, à l’ouest de la rivière des Outaouais. Le poste était particulièrement vulnérable, car les Amérindiens chassaient dans les Hauts de la Gatineau, puis, au printemps, passaient par le dépôt no 2 en retournant vers leur lieu de résidence. Il était donc aisé, pour les commerçants libanais, de les arrêter au passage. Aussi ne faut-il pas s’étonner de lire, en 1907, dans le rapport d’inspection du poste de la CBH du lac Barrière, que « madame Midlige s’était accaparé une grande quantité [évaluée à quelque 1800 $] de marchandises qui, à juste titre, appartenaient au poste ».
Le rapport signalait que jamais le poste n’avait connu de compétition digne de mention, du moins jusqu’à ce qu’ « une Assyrienne et son compagnon n’établissent un poste de traite au Camp 2 ». L’auteur du rapport prétendait que c’aurait été sous les effets de l’alcool que les Amérindiens y seraient allés pour y échanger le fruit de leur chasse. Dans toute la documentation de la CBH, il s’agit là de la seule fois où Annie ou John furent accusés d’avoir fait usage d’alcool dans leurs transactions avec les Autochtones.
La perte de fourrures au poste du lac Barrière (lesquelles auraient été utilisées pour le remboursement de dettes de la part des Amérindiens) porta un dur coup à Edward Edwardson, un Écossais bourru qui gérait cet établissement depuis 23 ans. Opposant farouche à « la Compétition », Edwardson réagit à la situation en envoyant son fils aîné construire un avant-poste à côté du magasin des Midlige, au dépôt no 2. Il pourrait ainsi, lui aussi, mettre la main sur sa part des prises des Amérindiens, lors de leur retour au printemps.
Absolument rien ne laissait prévoir que cette situation conflictuelle allait se terminer par un double partenariat des deux clans : les Edwardson et les Midlige allaient s’unir comme commerçants et comme familles.
Dans son journal, John décrit de manière optimiste la réaction des Midlige à cette stratégie de la CBH. Quand le nouvel arrivant, le compétiteur, se pointa, Anne émit cet appel au calme : « Ma mère nous a dit, écrit John, ‘N’ayez pas peur, soyons amicaux à l’endroit de Ben; ne donnez pas plus en échange de fourrures qu’il ne le ferait et ne coupez pas les prix. Votre père disait que si on arrivait à extraire le meilleur des choses en les ponçant, ce n’était toutefois pas le cas avec les humains' . »
John se présenta donc sous les traits d’un type chaleureux et, bientôt, le jeune Écossais et ses compétiteurs libanais firent bon ménage, partageant des repas et jouant aux cartes. Quand l’employé de la CBH fut « apprivoisé et devint amical », John entreprit de lui faire quitter sa compagnie et de s’associer à sa famille pour former une entreprise qui s’appellerait « Midlige et Edwardson, négociants et marchands généraux ». Ensemble, ils établiraient des magasins le long de la voie du NTR, une fois le trajet de celle-ci enfin défini. Ils feraient davantage de profits et seraient leurs propres patrons.
Annie voyait d’un très bon oeil cette association et y percevait de plus une occasion, pour son fils, de trouver une épouse parmi les sœurs de Ben.
Edwardson et sa femme, Mary Polson, à moitié Algonquine et moitié Écossaise, avaient 16 enfants. « Essaie, lui dit-elle d’amener Ben à t’aider à marier Jessie. » – « C’est le meilleur parti de la famille. C’est une femme costaude, jolie et ardue au travail. Elle fait le plus gros de la cuisine, de la lessive et du ménage. Elle a l’habitude de la vie en forêt et connaît bien le commerce des fourrures, exactement le genre d’épouse qu’il te faut. »
John, discrètement, mit en pratique le conseil de sa mère. Après une longue cour, faite de lettres et de cadeaux, de la soie, le mariage fut célébré au lac Barrière en 1912.
L’impact des opérations commerciales d’Annie ne se fit pas sentir qu’au poste du lac Barrière. L’entrepreneure sema également l’énervement à celui de Kikendatch, dans les Hauts-Mauriciens, où les gens de la CBH transigeaient avec un groupe d’Amérindiens, les Attikameks qu’on appelait à l’époque « Têtes-de-Boule ». Le magasin installé par les Midlige sur les rives de la Gatineau se trouvait à deux jours de canot de Kikendatch et les Amérindiens eurent tôt fait de savoir comment s’y rendre.
Aussi est-ce avec une profonde amertume que l’inspecteur W. R. Hamilton consignait-il les incursions d’Annie dans un rapport du poste de Kikendatch, en 1908 :
« Pour la traite des fourrures, ce poste est le plus rentable sur la Saint-Maurice. Cependant, année après année, la compétition s’en est approchée de plus en plus. Elle a forme humaine : une femme venue de la Gatineau, une certaine Medlege [sic], laquelle a ouvert un magasin à deux jours de Kikendatch, et où elle en met plein la vue aux Amérindiens en leur proposant toutes sortes d’objets de pacotille, leur faisant ainsi perdre tout discernement. »
La référence aux objets de pacotille laisse sous-entendre que la CBH présumait que ses compétiteurs ne vendaient que des produits de mauvaise qualité. À ce sujet, le missionnaire Guinard a pu jeter un coup d’œil sur ces supposés objets sans valeur offerts par Annie, celle-ci « vendait des rubans, des cravates, des mouchoirs et des bagues; ses malles regorgeaient de tout un matériel multicolore » (3).
Autre sujet d’inquiétude pour la CBH, les produits essentiels, entre autre la farine et le sucre, se vendaient moins cher au magasin des Midlige du dépôt no 2 qu’à son propre poste de Kikendatch.
Ironiquement, c’est la CBH elle-même qui sabota la venue de nouveaux clients à son poste de Kikendatch. En établissant un magasin au dépôt no 2, dans le but de concurrencer les Midlige, la compagnie avait elle-même créé une concurrence malsaine entre ses deux commerces. Les Amérindiens pouvaient aisément constater que la CBH vendait un sac de farine 6,50 $ au dépôt no 2 alors qu’elle en exigeait 10 $ à son poste de Kikendatch.
La situation à cet endroit s’avérait tellement menaçante pour la bonne marche du commerce avec les Amérindiens qu’il fut décidé, « dans les meilleurs intérêts du commerce des fourrures », de retraiter plus profondément en forêt. Le rapport recommandait de déplacer le poste et de l’installer à un endroit appelé « Obedjiwan », à une centaine de kilomètres plus au nord, dans le réseau des plans d’eau de la Saint-Maurice. Bien sûr, à la CBH, on se fit de la bile, compte tenu des coûts encourus par la fermeture et le déménagement du poste mais, finalement, en 1912, la nouvelle installation d’Obedjiwan démarrait. Son gérant signalait à ses supérieurs que 25 familles amérindiennes avaient suivi.
Ce fut toutefois Annie Midlige qui eut le dernier mot, car la décision de la CBH de fuir son influence et ses activités fit en sorte que les Amérindiens fréquentèrent davantage le commerce de son fils aîné, plus accessible. En 1912, John avait en effet établi un magasin à Oskélanéo, un arrêt sur la ligne du NTR, à quelque 80 kilomètres, en canot, au sud d’Obedjiwan. Les Amérindiens qui avaient quitté Kikendatch y allaient fréquemment, car les produits y étaient vendus moins cher.
Ainsi, à peu près à la même époque, des magasins de tous les membres de la famille Midlige jalonnaient le tronçon ferroviaire depuis la Saint-Maurice jusqu’en Abitibi.
PARENT. La gare du Canadien National.
Annie Midlige partit de Baskatong pour ouvrir un magasin à Parent, une petite localité dont la principale activité industrielle était un moulin à scie et qui était située à 55 kilomètres au sud-est d’Oskélanéo. Ses fils William et Salem travaillaient avec elle tandis que sa fille Eva et son mari gérait un autre magasin, à Sanmaur, un peu plus à l’est, sur la voie ferrée, à l’embouchure de la Manouane, tout près de la réserve attikamek de Wemotaci. Quant à Ben, l’associé de John, il possédait une autre succursale sous la bannière Midlige & Edwardson, à Doucet.
Anne avait presque atteint la cinquantaine quand elle décida de s’établir à Parent pour y connaître une vie moins épuisante. Elle ne cessa pas pour autant ses activités de traiteure de fourrures si l’on en juge par cette entrée, pour l’année 1928, du poste d’Oskélanéo, qu’avait ouvert la CBH deux ans auparavant. Faisant référence aux Amérindiens du village attikamek de Manouane qui y apportaient leurs fourrures, le gérant de l'endroit écrivait : « Si nous n'avions pas été établis ici, ils seraient allés à Parent pour y faire des échanges avec madame Midlige. C'est elle qui attirait toujours cette clientèle durant l'hiver.»
Un recueil de documents (4) sur Parent, produit en 1992, à l'occasion d'un rassemblement de gens du village, présente Annie comme l'un des pionniers de la localité. Le temps a toutefois bien amoindri la puissance des souvenirs : la légende d'une photo (5) d'elle, en compagnie de son fils William, présente ce dernier comme son frère ! Et son nom y est mal épelé : «Mildrage» !
John et Jessie ont donné huit petits-enfants à Annie, dont deux, Ben et Edna (6), qui vivent présentement à Montréal. Ces derniers, qui lui ont rendu visite à Parent, ont gardé d’Annie le souvenir d’une dame plutôt distante, autoritaire.
Comme les petits-enfants ne parlaient pas l’arabe, il semble bien que les échanges aient été pratiquement impossibles. La forte personnalité de la grand-mère imposait une attitude d’obéissance. Elle avait une façon bien à elle de poser le poing sur son front pour signifier son mécontentement au comportement déplacé des enfants à table. En guise de punition, elle ignorait totalement les fauteurs : elle faisait comme s’ils n’existaient pas.
Les petits-enfants se souviennent d’elle, assise sur son vieux lit de laiton, les jambes croisées, s’enduisant le visage d’une pommade apaisante tout en lisant une version en arabe de la Bible.
Ils se rappellent également la forte odeur de la gaulthérie, le «thé des bois», qui flottait dans l’air de la maison, car Annie souffrait énormément de l’arthrite et du rhumatisme. Elle se frottait constamment et abondamment les articulations avec de «l’huile de Polson» (7), faite de thé des bois.
Sa façon de tenir ses comptes mérite d’être signalée. Ses registres consistaient en effet en une multitude de petits bouts de cartons, dont des morceaux de boîtes de gruau, sur lesquels elle gribouillait ses données. Si un percepteur de l’impôt se pointait, elle lui refilait une série de statistiques et de textes en arabe. L’effet était immédiat : le type repartait sans demander son compte.
Durant sa vie au Canada, Annie afficha la même tenue vestimentaire : robes foncées, béret bien enfoncé sur la tête et large mouchoir blanc à la main pour s’éponger le front.
Jamais elle ne retourna dans son pays natal, ni, selon ses petits-enfants, n’en manifesta le désir.
Annie Midlige décéda en 1947. Elle avait 83 ans. Elle est enterrée dans la partie du cimetière latuquois réservée aux protestants, à l’ombre d’un grand sapin beaumier (8), en compagnie de ses enfants, sauf John (9).
Les visiteurs occasionnels de ce lieu doivent bien se demander qui est cette dame et quelle a bien pu être sa vie. Sur sa pierre tombale on peut lire : « Notre mère Annie Midlige, épouse de Midlige Nadar. Née en Syrie 1864. Décédée le 12 février 1947 ».
« Désormais, écrivit John dans son journal, la bande des Midlige occupait la ligne du CNR, depuis Sanmaur jusqu’à Doucet, sur près de 250 kilomètres donc, et faisait figure de pionniers dans le commerce avec les Autochtones et les Blancs. Tous et toutes connaissaient la famille Midlige. »
Anne avait presque atteint la cinquantaine quand elle décida de s’établir à Parent pour y connaître une vie moins épuisante. Elle ne cessa pas pour autant ses activités de traiteure de fourrures si l’on en juge par cette entrée, pour l’année 1928, du poste d’Oskélanéo, qu’avait ouvert la CBH deux ans auparavant. Faisant référence aux Amérindiens du village attikamek de Manouane qui y apportaient leurs fourrures, le gérant de l'endroit écrivait : « Si nous n'avions pas été établis ici, ils seraient allés à Parent pour y faire des échanges avec madame Midlige. C'est elle qui attirait toujours cette clientèle durant l'hiver.»
Un recueil de documents (4) sur Parent, produit en 1992, à l'occasion d'un rassemblement de gens du village, présente Annie comme l'un des pionniers de la localité. Le temps a toutefois bien amoindri la puissance des souvenirs : la légende d'une photo (5) d'elle, en compagnie de son fils William, présente ce dernier comme son frère ! Et son nom y est mal épelé : «Mildrage» !
John et Jessie ont donné huit petits-enfants à Annie, dont deux, Ben et Edna (6), qui vivent présentement à Montréal. Ces derniers, qui lui ont rendu visite à Parent, ont gardé d’Annie le souvenir d’une dame plutôt distante, autoritaire.
Comme les petits-enfants ne parlaient pas l’arabe, il semble bien que les échanges aient été pratiquement impossibles. La forte personnalité de la grand-mère imposait une attitude d’obéissance. Elle avait une façon bien à elle de poser le poing sur son front pour signifier son mécontentement au comportement déplacé des enfants à table. En guise de punition, elle ignorait totalement les fauteurs : elle faisait comme s’ils n’existaient pas.
Les petits-enfants se souviennent d’elle, assise sur son vieux lit de laiton, les jambes croisées, s’enduisant le visage d’une pommade apaisante tout en lisant une version en arabe de la Bible.
Ils se rappellent également la forte odeur de la gaulthérie, le «thé des bois», qui flottait dans l’air de la maison, car Annie souffrait énormément de l’arthrite et du rhumatisme. Elle se frottait constamment et abondamment les articulations avec de «l’huile de Polson» (7), faite de thé des bois.
Sa façon de tenir ses comptes mérite d’être signalée. Ses registres consistaient en effet en une multitude de petits bouts de cartons, dont des morceaux de boîtes de gruau, sur lesquels elle gribouillait ses données. Si un percepteur de l’impôt se pointait, elle lui refilait une série de statistiques et de textes en arabe. L’effet était immédiat : le type repartait sans demander son compte.
Durant sa vie au Canada, Annie afficha la même tenue vestimentaire : robes foncées, béret bien enfoncé sur la tête et large mouchoir blanc à la main pour s’éponger le front.
Jamais elle ne retourna dans son pays natal, ni, selon ses petits-enfants, n’en manifesta le désir.
Annie Midlige décéda en 1947. Elle avait 83 ans. Elle est enterrée dans la partie du cimetière latuquois réservée aux protestants, à l’ombre d’un grand sapin beaumier (8), en compagnie de ses enfants, sauf John (9).
Les visiteurs occasionnels de ce lieu doivent bien se demander qui est cette dame et quelle a bien pu être sa vie. Sur sa pierre tombale on peut lire : « Notre mère Annie Midlige, épouse de Midlige Nadar. Née en Syrie 1864. Décédée le 12 février 1947 ».
NOTES
1. Mémoires d’un simple missionnaire, le père Joseph-Étienne Guinard, o.m.i, édition préparée par Serge Bouchard, Québec, Ministère des Affaires culturelles, collection « Civilisations du Québec, 27 », 1980, p. 78.
L'ouvrage est accessible en ligne, comme bien d'autres, rares, dont l'excellent essai de Lucien Filion sur La Tuque et ses maires, sur le site NOS RACINES :http://www.ourroots.ca/beta/toc.aspx?id=2070&qryID=e8277b7b-85e8-4f20-9ddf-6ce6ba979830 .
2. John Midlige raconte longuement ses péripéties au pays de l’or dans son journal inédit, un tapuscrit de 81 feuillets comportant quelques annotations à la main et, au tout début, le mot DRAFT (ébauche). Peter Leney m’en a remis une copie. J’aurai l’occasion d’en traduire les passages portant sur la prodigieuse femme d’affaires, Oskélanéo et la Haute-Mauricie et de les présenter dans mon carnet.
3. La rencontre eut lieu au poste d’arpentage no 1 des équipes affectées à l’établissement du tracé du Transcontinental. Le poste était situé aux fourches de la Gatineau. La phrase qui suit cette énumération empruntée aux mémoires de Guinard se lit ainsi : « Un métis brassait des affaires d’or en faisant la traite des fourrures avec les Indiens. » Il y a lieu de croire qu’il s’agissait de Ben Edwardson.
Bouchard commente cette anecdote dans une note infrapaginale :
« Ces commerçants et commerçantes syriens semblent avoir voyagé dans tous les coins de la province à l’époque. Vendeurs itinérants, ils allaient là où les gens se trouvaient. Ils vendaient principalement des choses difficiles à trouver sur le marché. Les prix de leurs produits étaient généralement très bas. »4. L'«essai», format lettre, est une production artisanale dont on ne semble pas avoir déposé d'exemplaire aux deux bibliothèques dites «nationales», ni à Montréal, ni à Ottawa. Intitulé « 1992 – Parent – 1992 – Terre d'amour », il rassemble des textes et des reproductions (des photocopies) de documents et de photographies. Hervé Tremblay m’en a fourni quelques photocopies, dont cette liste d’écoliers du « teacher » J. N. Fortier, qui remonte à 1929.
Y figure le nom d'une Annie Midlige, âgée de 14 ans, qui est sous la garde de « Mrs. A. Midlige ». C’est la fille de John, Depuis son très jeune âge, elle habite chez sa grand-mère qu'elle aide à son magasin de Parent. Quant à Edna et Evelyn Rickard, ce sont les enfants de John, le marchand de Sanmaur. Ces détails m’ont été livrés par Louise-Anne Blais, fille d’Annie Midlige et d’Edmond Blais. Chaque fois que je lui passe un coup de fil, madame Blais me livre gentiment quantités d’anecdotes sur sa famille, surtout son grand-père John, et le quotidien des Hauts-Mauriciens. Je la remercie pour la matière qu’elle me fournit et qui enrichit mes annotations..
Photo reproduite du quotidien trifluvien Le Nouvelliste, février 1996.Parmi les autres noms de cette liste d’écoliers, je remarque celui de John Dryburgh : quand je l’ai connu, à la fin des années 1970, il était déjà grand-père, ce sympathique monsieur, père, entre autres, de Pearl, Daniel, John et Joyce, des amis de mon frère Jean, et que je connaissais déjà, surtout la première, qui fut ma voisine pendant quelques années à Hull. Monsieur Dryburgh fut à l'emploi du Canadien National pendant plus de 35 ans.
5. Il s’agit de la photo d’Annie et de son fils William, parue dans l’article du Beaver et que j’ai reproduite dans la page précédente de mon carnet.
6. Les deux sont décédés depuis. Ils étaient les plus jeunes enfants de John. Ben fut un pasteur anglican et sa sœur, une infirmière. Celle-ci était la marraine de Louise-Anne Blais.
7. Je serais porté à croire que le nom de l’huile provient de la dame qui l’aurait concoctée : la belle-mère de John, Mary Polson, mentionnée plus haut… Dans les année 1950, il y avait une dame Thomson, qui habitait rue Saint-Paul, je crois, qui fabriquait des «remèdes» à base de plantes. Elle fut assez connue pour être répertoriée dans un petit ouvrage sur la médecine populaire du Québec, paru aux Éditions de l'Aurore, que j'ai égaré dans mon capharnaüm.
8. On cherchera en vain, dans le cimetière, cet arbre que planta John Rickard à l’occasion du décès accidentel de sa petite-fille Winnie : j’ai expliqué que le majestueux sapin avait été abattu pour d’obscures raisons. On coupe et on démolit allègrement dans ce patelin qu’on surnomme, tort, la «Reine de la Haute-Mauricie», puisqu'elle se trouve en Moyenne-MAuricie. Mais je ne voudrais pas lancer une querelle de géographes !
9. Dans son journal, John avait exprimé le souhait d’être enterré à Oskélanéo. Sa pierre tombale y est toujours visible. Elle a survécu au gros incendie qui a ravagé l’endroit en 1995. Tous les monuments de bois du cimetière avaient alors été détruits par le feu.
Appel (supplique) à mon modeste lectorat
(http://www.newhampshire.com/article.aspx?headline=plymouth+exhibition+chronicles+life+in+once-thriving+mill+towns&articleid=2491).
La photo a été reproduite dans un compte rendu de l’exposition en plus d’être utilisée sur un site qui traite d’archivistique. On y cite le commentaire que j’avais laissé sur la page du site de l’université présentant le groupe d’écoliers (http://beyondbrownpaper.plymouth.edu/item/973).
Les quelques lecteurs latuquois de mon carnet me feraient grand plaisir et ajouteraient à l’histoire de Sanmaur s’ils montraient ce document unique à leurs amis et connaissances, question de compléter l’identification des gens qui y figurent.
Pour l’instant, j’y reconnais ces quelques personnes qui m’ont précédé à cette petite école que je fréquenterai à compter de septembre 1950 : d’abord, les institutrices, Irène Trépanier et Marguerite Bourassa, puis Louise et Jean-Pierre Ricard, Pauline et Robert Bouchard, Michel Ross, Huguette Lesage, Louis Lacasse. Je sais qu’il s’y trouve des Pelletier, des Houle (dont les deux garçons juste devant mademoiseille Trépanier, à gauche) , sans doute aussi des Chiasson. J’aimerais être en mesure de la reproduire de nouveau dans mon carnet, accompagnée, cette fois, d’une légende qui permettrait de mettre un nom sur chacun de ces visages d’enfants. Et ce serait davantage extraordinaire si ces gens possédaient d’autres photos de cette école et de ses activités.
Pauline Bouchard, ne m'est pas étrangère : je me souviens avoir vu sa tête à la une de L'Écho de La Tuque. Infirmière de profession, c'est elle qui, en l'absence de médecin, a « géré» la naissance de la fille de la romancière Normande Élie, de qui je présenterai les deux romans sur Sanmaur. Elle est bien connue aussi de Louise-Anne Blais.
Voici mon courriel : cantinrevision@gmail.com.
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Dans mon vagabondage à travers les pages des microfilms de journaux anciens disponibles en ligne, je suis tombé sur ce fait divers concernant le sauvetage, en 1958, de Jean Gilbert, notre petit voisin de palier, au 348 de la rue Tessier.
Tiré de l’édition du 26 novembre 1958 du Shawinigan Standard.
Je me souviens d’un hiver, 1955 ou 1956, où, en groupe, nous étions descendus au «p’tit lac» pour nous y dégager une petite patinoire afin de jouer au hockey. Les parents nous avaient immédiatement ramenés à la maison et à la raison… La saison sur le lac fut plutôt brève.
Un hasard n’arrivant jamais seul, j’ai rencontré le fils du rescapé le jour où j’ai fait des photos de l’édifice de Beau-Blanc Tousignant. Le petit-fils de Jean-Claude était l’un des ouvriers qui, en compagnie du propriétaire, faisaient des travaux de rénovation sous l’immense balcon à deux paliers du « bloc » de briques rouges campé à l’angle des rues Tessier et Saint-Michel. C’est ainsi que le jeune homme a appris que son grand-père et son père avaient habité les lieux.
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1 commentaire:
I couldn't refrain from commenting. Very well
written!
my blog: craig
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